En los últimos años, la investigación científica ha explorado intensamente la conexión entre la microbiota intestinal y diversos trastornos mentales, especialmente la depresión. La microbiota intestinal, compuesta por billones de microorganismos que habitan en el tracto digestivo, desempeña un papel crucial en la salud física y mental a través del eje intestino-cerebro (Dinan, Cryan, 2017). Estudios recientes sugieren que alteraciones en la composición de estos microorganismos, conocidas como disbiosis, pueden influir en el desarrollo de trastornos emocionales, incluyendo la depresión, la ansiedad y la esquizofrenia (Foster, Neufeld, 2013).
Contenidos relacionados:
- Psiconeuroinmunología y pseudoterapias aplicadas
- Reacciones adversas a alimentos: efectos psicológicos
- Abordaje del colon irritable desde la psicología
La evidencia indica que la microbiota intestinal modula la producción de neurotransmisores como la serotonina, de la cual aproximadamente el 90% se sintetiza en el intestino (Yano et al., 2015). Además, la inflamación sistémica, asociada con desequilibrios microbianos, ha sido vinculada a cuadros depresivos (Rieder et al., 2017). Estos hallazgos han llevado a considerar la microbiota intestinal como un posible objetivo terapéutico en el manejo de la depresión, abriendo nuevas vías para tratamientos basados en probióticos y dieta (Sarkar et al., 2016).
Desafortunadamente, también existen interpretaciones erróneas y apropiaciones pseudocientíficas de estos descubrimientos, lo que subraya la necesidad de difundir información rigurosa. Este artículo revisa la relación entre la microbiota intestinal y la depresión, destacando avances científicos, implicaciones clínicas y riesgos de malinterpretación.
¿Qué es la microbiota intestinal?
La microbiota intestinal es el conjunto de microorganismos (bacterias, virus, hongos y arqueas) que residen en el tracto gastrointestinal humano, principalmente en el colon (Sender, Fuchs, Milo, 2016). Se estima que alberga alrededor de 100 billones de microbios, superando en número a las células humanas (Thursby, Juge, 2017). Esta comunidad microbiana desempeña funciones esenciales en la digestión, síntesis de vitaminas (como la K y B12), y la regulación del sistema inmunitario (Shreiner, Kao, Young, 2015).
La composición de la microbiota intestinal varía según factores como la dieta, la genética, el uso de antibióticos y el estrés. Por un lado, bacterias beneficiosas, como bifidobacterium y lactobacillus, promueven la salud; mientras que un desequilibrio (disbiosis) se asocia con enfermedades inflamatorias, metabólicas y mentales (Cryan et al., 2019).
Además, la microbiota intestinal interactúa con el sistema nervioso central a través del eje intestino-cerebro, mediante vías neurales, endocrinas e inmunológicas (Mayer et al., 2014). Esta comunicación bidireccional explica por qué alteraciones en la microbiota intestinal pueden afectar el estado de ánimo y la cognición, vinculándose así a trastornos como la depresión (Dash et al., 2015).
Relación entre salud intestinal y salud mental
Investigaciones recientes han establecido una relación significativa entre la salud gastrointestinal y trastornos emocionales, incluyendo la depresión, ansiedad y esquizofrenia. En este sentido, estudios en animales demuestran que ratones libres de gérmenes (sin microbiota intestinal) exhiben comportamientos similares a la ansiedad y la depresión, reversibles tras el trasplante de microbiota saludable (Zheng et al., 2016).
Así mismo, en humanos, pacientes con depresión presentan una menor diversidad bacteriana y mayor abundancia de bacterias proinflamatorias, como enterobacteriaceae (Jiang et al., 2015). Además, se ha observado que ciertas cepas probióticas, como lactobacillus helveticus, reducen síntomas depresivos al modular el eje HPA (hipotálamo-hipófisis-adrenal) (Messaoudi et al., 2011).
En el caso de la esquizofrenia, se ha identificado un aumento de bacterias del género lactobacillus y una disminución de bifidobacterium, lo que sugiere un vínculo entre disbiosis y síntomas psicóticos (Schwarz et al., 2018). Estos hallazgos respaldan la hipótesis de que la microbiota intestinal influye en trastornos mentales a través de mecanismos inflamatorios y neuroquímicos.
¿Cómo influye la microbiota intestinal en el desarrollo de la depresión?
Numerosos estudios han explorado cómo la microbiota intestinal puede influir en el desarrollo de la depresión. Una investigación clave encontró que pacientes con trastorno depresivo mayor (TDM) presentan una firma microbiana distintiva, caracterizada por niveles reducidos de faecalibacterium y coprococcus, bacterias asociadas con efectos antiinflamatorios (Valles-Colomer et al., 2019). Estos microorganismos producen ácidos grasos de cadena corta (AGCC), como el butirato, que modulan la neuroinflamación y la función cerebral (Dalile et al., 2019).
Otro estudio reveló que el trasplante de microbiota fecal (TMF) de pacientes con depresión a ratones libres de gérmenes induce comportamientos depresivos en los roedores, demostrando una relación causal (Zheng et al., 2016). Además, se ha observado que ciertas bacterias, como bacteroides, están asociadas con mayores niveles de serotonina intestinal, lo que podría afectar la neurotransmisión central (Yano et al., 2015).
La inflamación crónica, mediada por una microbiota intestinal disbiótica, también juega un papel crucial. Pacientes con depresión muestran elevados niveles de citoquinas proinflamatorias (IL-6, TNF-α), las cuales pueden alterar la barrera hematoencefálica y afectar la neurogénesis (Miller, Raison, 2016). Estos hallazgos sugieren que modular la microbiota intestinal podría ser una estrategia prometedora para prevenir o tratar la depresión.
¿Cómo influye la depresión en la microbiota intestinal?
Así como la microbiota intestinal influye en la depresión, esta última también puede alterar la composición microbiana. El estrés crónico y la depresión activan el eje HPA, liberando cortisol, lo que reduce la diversidad bacteriana y favorece el crecimiento de microorganismos patógenos (Karl et al., 2018).
Estudios en humanos han demostrado que pacientes con depresión presentan una mayor proporción de bacterias del filo proteobacteria (asociadas con inflamación) y una disminución de bifidobacterium y lactobacillus (Liu et al., 2020). Estos cambios pueden exacerbar síntomas gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII), común en personas con trastornos del estado de ánimo (Pinto-Sanchez et al., 2017).
Además, la depresión suele estar ligada a hábitos alimenticios deficientes (alto consumo de azúcares y grasas procesadas), lo que agrava la disbiosis (Jacka et al., 2017). Este círculo vicioso entre microbiota intestinal alterada y depresión destaca la importancia de intervenciones integrales que aborden tanto la salud mental como la gastrointestinal.
Importancia de conocer la relación entre microbiota intestinal y depresión
El descubrimiento del eje intestino-cerebro ha revolucionado el enfoque terapéutico en la depresión. Los probióticos (como lactobacillus y bifidobacterium) y los prebióticos (fibra fermentable) han mostrado efectos antidepresivos en ensayos clínicos, mejorando la permeabilidad intestinal y reduciendo la inflamación (Wallace, Milev, 2017).
Así mismo, el trasplante de microbiota fecal (TMF) también se investiga como tratamiento para la depresión resistente, aunque aún se requieren más estudios (Knudsen et al., 2021). Otras estrategias incluyen dietas ricas en polifenoles (frutas, verduras) y ácidos grasos omega-3, que promueven bacterias beneficiosas (Knudsen et al., 2021).
Sin embargo, estos avances deben manejarse con cautela. Aunque prometedores, no todos los probióticos tienen efectos clínicos significativos, y su uso debe personalizarse (Sarkar et al., 2016).
Salud intestinal, salud mental y el desarrollo de pseudoterapias
A pesar de los avances científicos, algunos movimientos pseudoterapéuticos han distorsionado los hallazgos sobre la microbiota intestinal y la depresión. Terapias sin evidencia, como ‘limpiezas intestinales’ o suplementos probióticos milagrosos, se comercializan como curas para la depresión, explotando la desesperación de pacientes (Reardon, 2019).
En casos extremos, pero cada vez más comunes, algunas y algunos charlatanes afirman que ‘toda enfermedad mental empieza en el intestino’, ignorando factores genéticos, ambientales y psicológicos. Esto es peligroso, ya que puede llevar al abandono de tratamientos validados, como psicoterapia y antidepresivos.
En vista de lo anterior, la comunidad científica debe combatir estas narrativas, promoviendo información basada en evidencia. En este sentido, es muy importante tener presente que, aunque la microbiota intestinal es un factor relevante en la depresión, no es la única causa ni una solución mágica.
Referencias:
- Cryan, J., O’Riordan, K., Cowan, C., Sandhu, K., Bastiaanssen, T., Boehme, M., Dinan, T. G. (2019). The microbiota-gut-brain axis. Physiological Reviews, volumen (99), número (4), pp. 1877-2013. journals.physiology.org
- Dalile, B., Van Oudenhove, L., Vervliet, B., Verbeke, K. (2019). The role of short-chain fatty acids in microbiota-gut-brain communication. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology, volumen (16), número (8), pp. 461-478 nature.com
- Dash, S., Clarke, G., Berk, M., Jacka, F. (2015). The gut microbiome and diet in psychiatry: focus on depression. Current Opinion in Psychiatry, volumen (28), número (1), pp. 1-6. journals.lww.com
- Dinan, T., Cryan, J. (2017). The microbiome-gut-brain axis in health and disease. Gastroenterology Clinics, volumen (46), número (1), pp. 77-89 sciencedirect.com
- Foster, J., Neufeld, K. (2013). Gut-brain axis: how the microbiome influences anxiety and depression. Trends in Neurosciences, volumen (36), número (5), pp. 305-312. cell.com
- Jacka, F., O’Neil, A., Opie, R., Itsiopoulos, C., Cotton, S., Mohebbi, M., … Berk, M. (2017). A randomised controlled trial of dietary improvement for adults with major depression (the ‘SMILES’ trial). BMC Medicine, volumen (15), número (1), 23. bmcmedicine.biomedcentral.com
- Jiang, H., Ling, Z., Zhang, Y., Mao, H., Ma, Z., Yin, Y., Ruan, B. (2015). Altered fecal microbiota composition in patients with major depressive disorder. Brain, Behavior, and Immunity, volumen (48), pp. 186-194. sciencedirect.com
- Karl, J., Margolis, L., Madslien, E., Murphy, N., Castellani, J., Gundersen, Y., Pasiakos, S. (2018). Changes in intestinal microbiota composition and metabolism coincide with increased intestinal permeability in young adults under prolonged physiological stress. American Journal of Physiology-Gastrointestinal and Liver Physiology, volumen (314), número (5), G610-G619. journals.physiology.org
- Knudsen, J., Michaelsen, T., Bundgaard-Nielsen, C., Nielsen, R., Hjerrild, S., Leutscher, P. (2021). Faecal microbiota transplantation from patients with depression or healthy individuals into rats modulates mood-related behaviour. Scientific Reports, volumen (11), número (1), 21869. nature.com
- Liu, R., Rowan-Nash, A., Sheehan, A., Walsh, R., Sanzari, C., Korry, B., Belenky, P. (2020). Reductions in anti-inflammatory gut bacteria are associated with depression in a sample of young adults. Brain, Behavior, and Immunity, volumen (88), pp. 308-324. sciencedirect.com
- Mayer, E., Knight, R., Mazmanian, S., Cryan, J., Tillisch, K. (2014). Gut microbes and the brain: paradigm shift in neuroscience. Journal of Neuroscience, volumen (34), número (46), pp. 15490-15496. jneurosci.org
- Messaoudi, M., Lalonde, R., Violle, N., Javelot, H., Desor, D., Nejdi, A., … Cazaubiel, J. (2011). Assessment of psychotropic-like properties of a probiotic formulation (Lactobacillus helveticus R0052 and Bifidobacterium longum R0175) in rats and human subjects. British Journal of Nutrition, volumen (105), número (5), pp. 755-764. cambridge.org
- Miller, A., Raison, C. (2016). The role of inflammation in depression: from evolutionary imperative to modern treatment target. Nature Reviews Immunology, volumen (16), número (1), pp. 22-34. nature.com
- Pinto-Sanchez, M., Hall, G., Ghajar, K., Nardelli, A., Bolino, C., Lau, J., … Bercik, P. (2017). Probiotic Bifidobacterium longum NCC3001 reduces depression scores and alters brain activity: a pilot study in patients with irritable bowel syndrome. Gastroenterology, volumen (153), número (2), 448-459 gastrojournal.org
- Reardon, S. (2019). Gut-brain link grabs neuroscientists. Nature, volumen (566). pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Rieder, R., Wisniewski, P., Alderman, B., Campbell, S. (2017). Microbes and mental health: A review. Brain, Behavior, and Immunity, volumen (66), pp. 9-17. sciencedirect.com
- Sarkar, A., Lehto, S., Harty, S., Dinan, T., Cryan, J., Burnet, P. (2016). Psychobiotics and the manipulation of bacteria-gut-brain signals. Trends in Neurosciences, volumen (39), número (11), pp. 763- 781. cell.com
- Schwarz, E., Maukonen, J., Hyytiäinen, T., Kieseppä, T., Orešič, M., Sabunciyan, S., Suvisaari, J. (2018). Analysis of microbiota in first episode psychosis identifies preliminary associations with symptom severity and treatment response. Schizophrenia Research, volumen (192), pp. 398-403. sciencedirect.com
- Sender, R., Fuchs, S., Milo, R. (2016). Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLoS Biology, volumen (14), número (8). journals.plos.org
- Shreiner, A., Kao, J., Young, V. (2015). The gut microbiome in health and in disease. Current Opinion in Gastroenterology, volumen (31), número (1), pp. 69-75. journals.lww.com
- Thursby, E., Juge, N. (2017). Introduction to the human gut microbiota. Biochemical Journal, volumen (474), número (11), pp. 1823-1836. portlandpress.com
- Valles-Colomer, M., Falony, G., Darzi, Y., Tigchelaar, E., Wang, J., Tito, R., … Raes, J. (2019). The neuroactive potential of the human gut microbiota in quality of life and depression. Nature Microbiology, volumen (4), número (4), pp. 623-632. nature.com
- Wallace, C., Milev, R. (2017). The effects of probiotics on depressive symptoms in humans: a systematic review. Annals of General Psychiatry, volumen (16), número (1). psychiatry.biomedcentral.com
- Yano, J., Yu, K., Donaldson, G., Shastri, G., Ann, P., Ma, L., … Hsiao, E. (2015). Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis. Cell, volumen (161), número (2), pp. 264-276. cell.com
- Zheng, P., Zeng, B., Zhou, C., Liu, M., Fang, Z., Xu, X., … Xie, P. (2016). Gut microbiome remodeling induces depressive-like behaviors through a pathway mediated by the host’s metabolism. Molecular Psychiatry, volumen (21), número (6), pp. 786-796. nature.com
Créditos de imagen de portada: Foto de Sora Shimazaki
