Los trastornos del control de impulsos comprenden un conjunto heterogéneo de problemas caracterizados por dificultades persistentes para resistir determinadas tendencias conductuales, aun cuando estas puedan generar consecuencias perjudiciales. Entre las condiciones reconocidas actualmente se encuentran la piromanía, la cleptomanía y el trastorno explosivo intermitente, mientras que otros comportamientos relacionados con la impulsividad, como el juego problemático, las conductas repetitivas centradas en el cuerpo y determinadas conductas adictivas, poseen clasificaciones específicas (American Psychiatric Association, 2022; World Health Organization [WHO], 2024). Esta heterogeneidad resulta fundamental al valorar cualquier intervención psicológica frente a problemas del control de impulsos, incluida la ACT o terapia de aceptación y compromiso.
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Desde la perspectiva de la ACT, el objetivo no consiste necesariamente en eliminar los impulsos, pensamientos o emociones asociados con una conducta, sino en modificar la relación funcional que la persona establece con ellos y ampliar su capacidad para actuar de acuerdo con consecuencias relevantes y valores personales. Esta aproximación puede resultar especialmente pertinente cuando los intentos rígidos de control de experiencias internas terminan paradójicamente favoreciendo la conducta impulsiva. La investigación disponible ha comenzado a estudiar la ACT como intervención transdiagnóstica para la impulsividad y como tratamiento específico de algunos problemas relacionados, especialmente la tricotilomanía. Los resultados son prometedores, aunque todavía desiguales y considerablemente menos numerosos que los disponibles para otras intervenciones conductuales (Morrison et al., 2020; Lee et al., 2020; Twohig, Capel, 2025). Por tanto, valorar la ACT en este ámbito requiere distinguir entre evidencia directa, evidencia transdiagnóstica y extrapolaciones clínicas.
¿Qué es un trastorno del control de impulsos?
Los trastornos del control de impulsos se caracterizan por patrones persistentes en los que la persona experimenta dificultades para resistir determinados impulsos o tendencias conductuales, con consecuencias potencialmente perjudiciales para sí misma o para otras personas. La denominación ha cambiado entre sistemas diagnósticos y versiones de las clasificaciones. La CIE-11 incluye actualmente dentro de los trastornos del control de los impulsos la piromanía, la cleptomanía, el trastorno explosivo intermitente y categorías para otros trastornos especificados o no especificados (WHO, 2024). El DSM-5-TR, por su parte, utiliza la categoría de ‘trastornos disruptivos, del control de los impulsos y de la conducta’, en la que se encuentran, entre otros, el trastorno explosivo intermitente, la piromanía y la cleptomanía (American Psychiatric Association, 2022).
Aunque estas condiciones son diferentes entre sí, comparten ciertos elementos funcionales. Puede existir una experiencia subjetiva de urgencia o dificultad para inhibir una respuesta, un incremento de tensión o activación antes de la conducta y algún tipo de alivio, gratificación o reducción de malestar después de realizarla. Sin embargo, estos patrones no son idénticos en todos los trastornos y no deben reducirse a una simple ‘falta de voluntad’. El comportamiento se desarrolla dentro de contextos particulares y puede estar influido por aprendizaje, regulación emocional, consecuencias sociales, características neurocognitivas y comorbilidades.
También es importante diferenciar impulsividad de compulsividad. La impulsividad suele implicar una tendencia a actuar rápidamente buscando consecuencias inmediatas, mientras que la compulsividad puede involucrar conductas repetitivas mantenidas a pesar de consecuencias negativas. Es importante señalar que, en la práctica clínica, ambas dimensiones pueden coexistir (Grant et al., 2024). Por ello, el control de impulsos debe entenderse como un fenómeno clínico multidimensional y no como una categoría explicativa única.
¿Qué es la ACT?
La ACT, o terapia de aceptación y compromiso, es una intervención psicológica desarrollada dentro de la ciencia conductual contextual. Su objetivo central es incrementar la flexibilidad psicológica. Esto es, la capacidad de permanecer en contacto con las circunstancias presentes y actuar de manera efectiva y coherente con valores importantes, incluso cuando aparecen pensamientos, emociones, recuerdos, sensaciones corporales o impulsos desagradables (Hayes et al., 2013). Desde esta perspectiva, el problema psicológico no reside necesariamente en la presencia de experiencias internas difíciles, sino en los patrones rígidos de respuesta que pueden desarrollarse alrededor de ellas.
El modelo de la ACT se organiza habitualmente alrededor de seis procesos interrelacionados. La aceptación implica desarrollar una disposición abierta hacia experiencias internas difíciles cuando luchar contra ellas resulta contraproducente. La defusión cognitiva pretende reducir el dominio funcional de pensamientos y reglas verbales, de manera que puedan observarse como eventos psicológicos sin responder automáticamente a ellos. El contacto con el momento presente favorece una atención flexible a las contingencias actuales. El yo-como-contexto permite adoptar una perspectiva desde la que pensamientos y emociones pueden observarse sin convertirse necesariamente en definiciones absolutas de la persona. Los valores proporcionan direcciones vitales significativas y la acción comprometida traduce esas direcciones en conductas concretas.
Esta formulación resulta especialmente pertinente para los problemas de impulsividad porque la ACT no plantea que la solución sea ejercer un control cada vez mayor sobre los impulsos. En determinados casos, el esfuerzo intenso por suprimirlos puede convertirse en parte del problema. En lugar de intentar conseguir que desaparezca inmediatamente una urgencia conductual, la persona aprende a reconocerla, permanecer en contacto con ella y elegir una respuesta alternativa que tenga consecuencias más consistentes con sus valores (Morrison et al., 2020).
¿Cómo actúa la ACT frente a los trastornos del control de impulsos?
Una de las estrategias de la ACT utilizadas en el tratamiento del trastorno del control de impulsos fundamentales es la aceptación. En lugar de intentar eliminar inmediatamente una urgencia, emoción o sensación corporal, se enseña a la persona a permitir su presencia y observar cómo cambia con el tiempo. Esto puede resultar útil cuando los esfuerzos rígidos por suprimir el impulso terminan aumentando la preocupación por él, o desencadenando respuestas de evitación.
La defusión cognitiva constituye otra herramienta central. Una persona puede experimentar pensamientos como ‘tengo que hacerlo’, ‘no puedo detenerme’ o ‘si siento esta urgencia debo actuar’. La ACT pretende que estos eventos verbales pierdan parte de su función reguladora mediante ejercicios de observación, etiquetado y distanciamiento contextual. La finalidad no es convencer al paciente de que esos pensamientos son falsos, sino permitir que pueda escucharlos sin tratarlos automáticamente como instrucciones.
El contacto con el momento presente facilita la discriminación entre el impulso y la conducta. Técnicas de atención consciente pueden utilizarse para identificar sensaciones corporales, emociones, imágenes y pensamientos que aparecen antes de una respuesta impulsiva. Esta observación puede crear oportunidades para introducir conductas alternativas. La identificación de valores permite posteriormente determinar por qué merece la pena responder de otra manera. En este punto, la ACT desplaza el énfasis desde ‘¿cómo consigo controlar este impulso?’ hacia ‘¿qué conducta quiero realizar ahora, dadas las circunstancias y la persona que quiero ser?’.
La acción comprometida convierte esta orientación en conductas observables. Por ejemplo, en problemas como la tricotilomanía, la ACT puede combinarse con procedimientos conductuales como el entrenamiento en inversión del hábito y el control estimular (Twohig, Capel, 2025; Williams et al., 2026).
Efectividad de la ACT en el tratamiento del control de impulsos
La evidencia sobre la efectividad de la ACT para el control de impulsos debe interpretarse diferenciando los resultados transdiagnósticos de los obtenidos en trastornos concretos. Una de las investigaciones más directamente relacionadas con impulsividad es el ensayo de Morrison et al. (2020), en el que 40 adultos fueron asignados aleatoriamente a ocho sesiones individuales de la ACT o a una condición control. La ACT produjo una reducción significativamente mayor de la conducta problemática y mejoras en flexibilidad psicológica, tolerancia al malestar y determinados aspectos de la vida guiada por valores. Sin embargo, no produjo cambios significativos en dos medidas de delay discounting, una medida conductual estrechamente relacionada con la toma de decisiones impulsiva. Por tanto, los resultados apoyan una acción transdiagnóstica sobre determinados procesos, pero no demuestran que la ACT modifique todas las dimensiones de la impulsividad.
La evidencia es más consistente en tricotilomanía, encontrándose reducciones significativas de la gravedad de este trastorno y del número diario de cabellos arrancados (Lee et al., 2020; Williams et al., 2026). Una revisión especializada publicada en 2025 identificó 17 estudios de la ACT combinada con terapia conductual para tricotilomanía y excoriación, realizados con distintos grupos etarios y modalidades de tratamiento. Los autores señalan que la ACT-enhanced behavior therapy constituiría actualmente una de las aproximaciones con mayor respaldo empírico para la tricotilomanía, aunque la evidencia para excoriación es todavía menos madura (Twohig, Capel, 2025).
En conjunto, la ACT parece especialmente prometedora como intervención transdiagnóstica para procesos asociados con impulsividad y como componente de tratamientos conductuales para determinadas conductas repetitivas. Sin embargo, estos resultados no permiten concluir que sea igualmente eficaz para piromanía, cleptomanía o trastorno explosivo intermitente, pues para estas condiciones la investigación directa es escasa.
Limitaciones de la ACT en el manejo del trastorno del control de impulsos
La principal limitación de la ACT en el manejo del trastorno del control de impulsos es precisamente la escasez de evidencia específica para varias de las condiciones incluidas bajo esta denominación. Aunque existen resultados favorables para impulsividad transdiagnóstica y tricotilomanía, estos hallazgos no pueden extrapolarse automáticamente a piromanía, cleptomanía o trastorno explosivo intermitente. Estas condiciones presentan funciones conductuales, antecedentes y consecuencias diferentes, por lo que asumir que una intervención eficaz en una de ellas será igualmente eficaz en las demás, constituye una inferencia todavía no respaldada suficientemente por ensayos clínicos.
Otra limitación es que la ACT no parece modificar de manera uniforme todas las dimensiones de la impulsividad. Por ejemplo, en un ensayo se produjeron mejoras en flexibilidad psicológica, tolerancia al malestar y conducta problemática, pero no en las dos medidas de descuento temporal utilizadas (Morrison et al., 2020). Este resultado es importante porque cuestiona una interpretación simplista según la cual la ACT ‘reduce la impulsividad’ como una característica general. Puede ser más adecuado afirmar que la ACT modifica determinados procesos funcionales relacionados con la respuesta impulsiva.
Finalmente, la ACT tampoco debería presentarse como sustituto automático de las intervenciones conductuales con mayor evidencia. En tricotilomanía, por ejemplo, la literatura actual favorece especialmente los tratamientos que incluyen procedimientos de inversión del hábito, mientras que la ACT puede funcionar como complemento para abordar evitación experiencial, regulación emocional y flexibilidad psicológica (Twohig, Capel, 2025; Williams et al., 2026). Por ello, la conclusión más prudente es que la ACT constituye una intervención prometedora y potencialmente útil, pero su papel debe determinarse mediante una formulación funcional individualizada y considerando la evidencia específica disponible para cada trastorno.
Referencias:
- American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). American Psychiatric Association Publishing.
- Byrne, G., Cullen, C. (2024). Acceptance and Commitment Therapy for anger, irritability, and aggression in children, adolescents, and young adults: A systematic review of intervention studies. Trauma, Violence, & Abuse, 25(2), 935–946. es.scribd.com
- Fisak, B., et al. (2026). The efficacy of psychotherapeutic and pharmacological interventions for trichotillomania: A review and meta-analysis. [Artículo de revisión y metaanálisis].
- Hayes, S., et al. (2013). Acceptance and Commitment Therapy and contextual behavioral science: Examining the progress of a distinctive model of behavioral and cognitive therapy. Behavior Therapy, 44(2), 180–198. sciencedirect.com
- Lee, E., et al. (2020). Acceptance and Commitment Therapy for trichotillomania: A randomized controlled trial of adults and adolescents. Behavior Modification, 44(1), 70–91. journals.sagepub.com
- Morrison, K., et al. (2020). Effects of Acceptance and Commitment Therapy on impulsive decision-making. Behavior Modification, 44(4), 600–623. journals.sagepub.com
- Twohig, M., Capel, L. (2025). Acceptance and Commitment Therapy-enhanced behavior therapy as an intervention for trichotillomania and excoriation disorder (skin picking): A review. Psychiatric Clinics of North America, 48(3), 505–519. sciencedirect.com
- World Health Organization. (2024). Clinical descriptions and diagnostic requirements for ICD-11 mental, behavioural and neurodevelopmental disorders. World Health Organization.
Créditos de imagen de portada: Foto de Frederica Black
