En las últimas décadas, se ha vuelto cada vez más evidente que la atención en salud mental no puede desligarse de los contextos culturales en los que se desarrolla. En este sentido, ha surgido una disciplina especializada conocida como psiquiatría transcultural, que propone una mirada más amplia y sensible a la diversidad, reconociendo que toda práctica psiquiátrica es, en algún grado, cultural. Este campo de estudio se ocupa de examinar cómo los factores culturales influyen tanto en la forma en que las y los pacientes experimentan y expresan el sufrimiento mental, como en la manera en que las y los profesionales de la salud mental interpretan, diagnostican y tratan dichos padecimientos.
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La psiquiatría transcultural parte de la premisa de que los procesos cognitivos y perceptivos son compartidos por todas las poblaciones humanas, pero los entornos culturales y ecológicos determinan qué capacidades se fomentan y de qué manera se entienden y gestionan los malestares psicológicos.
¿Qué es la psiquiatría cultural o transcultural?
La psiquiatría transcultural o psiquiatría cultural es un campo interdisciplinario que se ubica en la frontera entre la psiquiatría clínica y las ciencias sociales, especialmente la antropología. Su propósito central es analizar cómo la cultura influye en la manifestación, interpretación, diagn´sotico y tratamiento de los trastornos mentales. A lo largo de su historia, esta área ha adoptado distintas denominaciones, como etnopsiquiatría, antropología psiquiátrica, psiquiatría comparativa, psiquiatría social, salud mental multicultural y psiquiatría tropical, según las corrientes teóricas y los contextos ideológicos predominantes en cada época. Cada uno de estos términos ha reflejado intentos de captar la importancia de los factores culturales en la salud mental, así como de cuestionar la supuesta universalidad de los sistemas diagnósticos y nosológicos desarrollados en contextos occidentales (Martínez, 2006).
Algunos autores han denominado la psiquiatría transcultural como una rama de la psiquiatría social dedicada al estudio de los aspectos culturales relacionados con la etiología, frecuencia, naturaleza y cuidado de las enfermedades mentales en grupos sociales específicos. Más que limitarse a comparar cuadros clínicos en diferentes culturas, este campo ha evolucionado hacia la comprensión de cómo las creencias, prácticas y valores de cada sociedad configuran no solo la forma en que se experimenta el sufrimiento psíquico, sino también las respuestas que se le otorgan (Villaseñor, 2009).
En este sentido, la psiquiatría cultural no se centra únicamente en los síntomas clínicos, sino también en las explicaciones que las y los propios pacientes y sus comunidades construyen en torno a las causas, tratamientos y formas de afrontar los trastornos mentales. Este enfoque permite visibilizar la diversidad de significados asociados a la salud mental, y reconocer que los modelos biomédicos occidentales no son neutrales ni universalmente aplicables (Campo, Herazo, Reyes, 2021).
Objetivos de la psiquiatría cultural o transcultural
La contribución más significativa de la psiquiatría cultural ha sido visibilizar que la propia psiquiatría constituye también un sistema cultural, construido en contextos históricos y sociales específicos. Este cambio de enfoque ha permitido cuestionar la supuesta neutralidad del lenguaje psiquiátrico y las clasificaciones diagnósticas, entendiendo que las nosologías no son reflejos objetivos de la naturaleza humana, sino construcciones culturales influenciadas por epistemologías predominantes, como las de corte naturalista o biomédico (Campo, Herazo, Reyes, 2021).
Entre sus principales objetivos se encuentra explorar las similitudes y diferencias en las manifestaciones de los trastornos mentales en distintas culturas, así como identificar los factores culturales que pueden predisponer o favorecer la aparición de determinados padecimientos psíquicos. Además, se busca estimar el efecto de esos factores sobre la frecuencia, expresión y naturaleza de los trastornos mentales y analizar los tratamientos y recursos terapéuticos practicados o preferidos en diferentes contextos culturales, comprendiendo su eficacia y aceptación social.
Otro objetivo esencial es valorar cómo los factores socioculturales determinan la manera en que las y los pacientes experimentan, expresan y comunican sus síntomas, y cómo estas diferencias afectan la precisión y confiabilidad de los diagnósticos en contextos multiculturales. Por ello, se reconoce la importancia de evitar actitudes etnocentristas y estereotipos, que pueden derivar en sesgos clínicos y desigualdades en el acceso y calidad de la atención en salud mental (Villaseñor, 2009).
Finalmente, la psiquiatría cultural también busca promover investigaciones que trasciendan el estudio de minorías o poblaciones vulnerables, ampliando el análisis hacia cualquier grupo social, con el fin de generar evidencias válidas desde perspectivas tanto externas como internas, y que estas sean incorporadas de manera efectiva en la práctica clínica (Campo, Herazo, Reyes, 2021).
¿Cómo trabaja la psiquiatría transcultural?
La psiquiatría transcultural trabaja desde una perspectiva amplia y multidimensional, donde la cultura se asume como un eje central para comprender no solo los trastornos mentales y sus manifestaciones, sino también las formas en que se interpretan, se enfrentan y se tratan en distintas sociedades.
En primer lugar, destaca la investigación comparativa de trastornos mentales y terapias tradicionales. Esta tradición se remonta a principios del siglo XX, cuando se exploraron síndromes culturalmente específicos como el koro, el amok y el latah en el sudeste asiático. Aunque su interpretación resultó imprecisa al intentar equiparar estos fenómenos a cuadros clínicos occidentales como la depresión o la histeria, abrió el debate sobre la existencia de culture-bound syndromes, es decir, trastornos que solo tienen sentido dentro de ciertos contextos culturales. Esta línea de trabajo continúa a través de estudios epidemiológicos y etnográficos que comparan no solo enfermedades mentales, sino también las prácticas terapéuticas tradicionales y los rituales de sanación.
Un segundo ámbito esencial es el de la atención psiquiátrica en contextos multiculturales y el diseño de políticas públicas de salud mental culturalmente sensibles. Aquí, la psiquiatría transcultural o cultural se ocupa de responder a las necesidades de poblaciones culturalmente diversas como inmigrantes, refugiados e indígenas, promoviendo modelos de atención que reconozcan sus sistemas de creencias, sus narrativas del sufrimiento y sus formas particulares de buscar ayuda.
El tercer gran campo de trabajo consiste en el estudio etnográfico y crítico de la propia psiquiatría como sistema cultural, analizando cómo las categorías diagnósticas, los tratamientos y las relaciones médico-paciente se inscriben en valores, normas y concepciones culturales específicas. Esta reflexión permite cuestionar las prácticas clínicas hegemónicas, revelando los sesgos culturales de la psiquiatría moderna y proponiendo una práctica más reflexiva, abierta y plural (Martínez, 2006).
Limitaciones de la psiquiatría cultural o transcultural
A pesar de los importantes avances teóricos y prácticos de la psiquiatría cultural o transcultural, esta disciplina ha enfrentado importantes limitaciones que han obstaculizado su integración plena dentro de la psiquiatría general. Uno de los principales problemas ha sido su escaso impacto en los enfoques dominantes de la psiquiatría contemporánea, que sigue privilegiando los modelos biomédicos centrados en la neurobiología y la psicofarmacología por encima de las dimensiones socioculturales del sufrimiento mental. Esta orientación ha dejado en segundo plano la comprensión de los contextos históricos, simbólicos y culturales en los que emergen y se expresan los trastornos mentales.
Otro obstáculo importante es la formación insuficiente en aspectos culturales de las y los profesionales de la salud mental. A menudo, las y los clínicos carecen de herramientas conceptuales y prácticas para abordar adecuadamente las diferencias culturales en la expresión de los síntomas, las explicaciones etiológicas de las y los pacientes y la adherencia a los tratamientos recomendados. Esto conduce a diagnósticos sesgados y abordajes terapéuticos que no contemplan la complejidad cultural de las personas atendidas.
Asimismo, la escasez de investigaciones integradoras que articulen las relaciones entre biología y cultura limita la comprensión global de los trastornos mentales, pues muchas aproximaciones continúan considerando estos dos planos como esferas separadas. La psiquiatría cultural sigue siendo percibida, en muchos contextos, como un área complementaria o incluso marginal, más interesada en lo anecdótico o folklórico que en cuestiones consideradas centrales por la psiquiatría académica.
Cabe señalar, que ignorar estas dimensiones implica dejar de lado que los padecimientos mentales no ocurren en el vacío, sino en entornos sociales y culturales específicos que influyen decisivamente en cómo se vive, se interpreta y se busca ayuda ante el sufrimiento (Martínez, 2006).
¿Por qué es necesario el desarrollo de una psiquiatría transcultural?
El desarrollo de una psiquiatría cultural o transcultural no es únicamente una propuesta académica o un ejercicio teórico, sino una necesidad urgente en el contexto de las sociedades contemporáneas, profundamente transformadas por los procesos de globalización, migración y mestizaje cultural (Martínez, 2006).
Frente a esta realidad, la psiquiatría cultural surge como una herramienta indispensable para comprender las formas en que las personas de distintas tradiciones culturales conceptualizan, experimentan y expresan el sufrimiento psíquico. Por ejemplo, lo que para una cultura puede representar un trastorno depresivo, para otra puede manifestarse como un desequilibrio espiritual o una crisis familiar. Ignorar estas diferencias no solo lleva a errores diagnósticos, sino también a intervenciones terapéuticas ineficaces o incluso contraproducentes.
Además, las y los profesionales de la salud mental deben considerar los antecedentes culturales y los factores identitarios de sus pacientes para facilitar su proceso de adaptación en contextos migratorios o de cambio cultural acelerado. Este enfoque permite diseñar intervenciones culturalmente sensibles, que no solo aborden el síntoma, sino también los significados personales y sociales que rodean el padecimiento. En este sentido, la psiquiatría cultural no solo interpreta síntomas, sino que busca entender quién es hoy ese o esa paciente que ha atravesado una transformación social y existencial, y cuáles son las herramientas culturales que aún conserva o ha perdido.
De esta forma, al construir indicadores clínicos que consideren los efectos de la migración, el mestizaje cultural y la transformación identitaria sobre la salud mental, la psiquiatría cultural puede convertirse en un recurso clínico y ético indispensable en sociedades donde lo exótico ya no es lejano y lo cotidiano se vive como un paisaje híbrido, mutable y complejo (Gutiérrez, 2010).
Referencias:
- Campo, A., Herazo, E., Reyes, M. (2021). Psiquiatría cultural: más allá del DSM-5. Revista Colombiana de Psiquiatría, volumen (50), número (2), pp. scielo.org.co
- Gutiérrez, M. (2010). Psiquiatría transcultural. A propósito de un caso Cross Cultural Psychiatry. Report of a case. Revista de la Asociación Española de Psiquiatría. volumen (30), número (4). scielo.isciii.es
- Martínez, A. (2006). Cuando las hormigas corretean por el cerebro: retos y realidades de la psiquiatría cultural. Cadernos de Saúde Pública, volumen (22), pp. 2269-2280. scielosp.org
- Sifré, B., Rodríguez, P., De Lucas, M., Benito, A. (1999). Psiquiatría transcultural en niños y adolescentes. Revista de Psiquiatría Infanto- juvenil, número (4). aepnya.eu
- Villaseñor, S. (2009). La Psiquiatría Cultural en América Latina. Salus, volumen (13), pp. 11-17. redalyc.org
