Mamie Phipps Clark y el estudio de la segregación racial

Mamie Phipps Clark fue una destacada psicóloga del desarrollo cuya obra y carrera influyeron de manera indiscutible tanto en el ámbito científico como en la sociedad. A pesar de que su nombre no ha sido tan reconocido como el de su esposo, el psicólogo Kenneth Clark, su trabajo fue esencial en el desarrollo de su investigación conjunta sobre los efectos del racismo y la segregación en la infancia. De hecho, fue la tesis de maestría de Mamie la que inspiró gran parte de los estudios que posteriormente realizarían ambos.

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A lo largo de su carrera, Mamie Clark enfrentó numerosos obstáculos; desde barreras raciales y de género hasta la subestimación de su papel en investigaciones clave. Aun así, su labor no solo revolucionó el campo de la psicología, sino que también fue determinante en el histórico caso Brown vs. Board of Education, que resultó en la desegregación escolar en Estados Unidos.

¿Quién fue Mamie Phipps Clark?

Mamie Phipps Clark fue una influyente psicóloga del desarrollo, reconocida por sus investigaciones sobre la identidad racial y el desarrollo de la autoconciencia en niñas y niños afroamericanos. Nacida en 1914, en Hot Springs, Arkansas, dentro de una familia de clase media, Clark creció en un entorno que, aunque progresista para los estándares del sur de Estados Unidos en ese tiempo, seguía estando profundamente marcado por la segregación racial. Asistió a escuelas segregadas durante la mayor parte de su infancia, una experiencia que más tarde influiría en su trabajo.

Clark fue una estudiante destacada que, con apenas dieciséis años, fue admitida con una beca en la Universidad Howard, una institución históricamente afroamericana. Inicialmente, se interesó por las matemáticas y la física, pero tras enfrentar prejuicios de género en estas disciplinas, decidió cambiar su enfoque hacia la psicología, en parte gracias a la influencia de Kenneth Clark, su futuro esposo y colaborador. Juntos realizarían investigaciones pioneras sobre los efectos del racismo en las y los niños, pero fue el trabajo de Mamie el que sirvió como base para su colaboración más conocida: los ‘estudios de las muñecas’ (Hill, Howard, Kennedy, 2010).

Mamie fue la primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en psicología en la Universidad de Columbia, una hazaña extraordinaria en una época en la que las barreras raciales y de género en la educación eran imponentes. Durante su carrera, se centró en el desarrollo infantil, la autoconciencia racial y los problemas específicos que enfrentaban los niños de minorías. Además, fundó y dirigió el Centro de Desarrollo Infantil de Northside en Harlem, donde se brindaban servicios psicológicos a niñas y niños desfavorecidos, sentando las bases de nuevos enfoques para la psicología infantil (Nkeramihigo et al., 2023).

Los muñecos de Kenneth y Mamie Clark

Los famosos estudios de las muñecas realizados por Mamie Phipps Clark y su esposo, Kenneth Clark, fueron una serie de experimentos que revolucionaron la comprensión de la identidad racial y sus efectos en la autoestima de las y los niños afroamericanos. En estos estudios, los investigadores presentaban a niñas y niños negros cuatro muñecas idénticas en todos los aspectos, excepto por el color de la piel: dos muñecas eran blancas y dos eran negras. A las y los pequeños se les hacía una serie de preguntas sobre las muñecas, como cuál preferían para jugar, cuál consideraban ‘buena’ o ‘mala’ y cuál se parecía más a ellos.

Los resultados de estos experimentos fueron reveladores y profundamente preocupantes. La mayoría de las y los niños afroamericanos mostraban una clara preferencia por las muñecas blancas, asociando las características positivas, como la belleza y la bondad, a las muñecas de piel clara, mientras que las muñecas negras eran frecuentemente descritas como malas o poco atractivas. Más alarmante aún fue que casi la mitad de los niños y niñas señalaba a la muñeca blanca como la que más se parecía a ellos, lo que indicaba una profunda internalización de los prejuicios raciales y una baja autoestima. Estos hallazgos mostraron que las y los niños negros, desde una edad temprana, desarrollaban una autoimagen negativa debido al racismo y la segregación a los que estaban expuestos (Butler, 2009; Hill, Howard, Kennedy, 2010).

Impacto de los ‘estudios de las muñecas’

El valor de estos estudios trasciende la psicología, ya que tuvieron un impacto directo en la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos. Los estudios de las muñecas fueron presentados como evidencia crucial en el caso Brown vs. Board of Education, el cual culminó con la histórica decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en 1954, que declaró inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas. La Corte, al citar la investigación de los Clark, reconoció los efectos dañinos de la segregación en la psique de los niños afroamericanos, señalando que separarlos por su ‘raza’ creaba un sentimiento de inferioridad que podía afectar gravemente su desarrollo emocional y social (Cavadi, 2019).

Además de su relevancia en el ámbito legal, los estudios de las muñecas también allanaron el camino para investigaciones posteriores en las áreas de la autoestima y el autoconcepto en psicología del desarrollo, destacando la importancia de la identidad racial en la formación del yo. Los estudios de los Clark, junto con la creación de la muñeca Saralee, la primera muñeca afroamericana producida en masa, contribuyeron a una mayor conciencia sobre la representación racial en los juguetes y su impacto en la identidad infantil (Butler, 2009).

La prueba de coloreado de Mamie y Kenneth Clark

Uno de los experimentos menos conocidos, pero igualmente reveladores del matrimonio Clark fue el test de coloreado, una técnica diseñada para investigar las percepciones raciales y la identificación de los niños afroamericanos con respecto a su propio color de piel. En este experimento, se les proporcionaba a las y los niños una hoja de papel con dibujos esquemáticos de objetos cotidianos, como una hoja, una manzana, una naranja, un ratón, y dos figuras humanas: un niño y una niña. Los niños recibían una caja de crayones con una gama completa de colores, incluyendo negro, blanco, marrón y beige, y se les pedía que colorearan los objetos y figuras.

Primero, las y los niños coloreaban los objetos (como la hoja, la manzana o el ratón) para determinar si comprendían la relación entre los colores y los objetos reales. Una vez que superaban esta parte, se les pedía que colorearan la figura humana del niño o la niña, diciéndoles que ese dibujo los representaba a ellos mismos, y que debían colorearlo del color que creían que representaba su tono de piel. Luego, se les pedía que colorearan la figura del niño o la niña del color que ‘les gustaría que fueran los niños o niñas’ (Clark, Clark, 1950).

Resultados e implicaciones del test de coloreado

Uno de los hallazgos más impactantes fue la clara tendencia de las y los niños a rechazar el color marrón, el tono que más se asemejaba a su propio color de piel. Muchos preferían colorear las figuras con tonos mucho más claros, incluso blancos. Esta preferencia fue especialmente pronunciada entre las y los niños de piel más oscura, aunque estaba presente en todos los grupos de color de piel y a lo largo de todas las edades. Además, aquellos que no elegían colores más claros tendían a ofrecer respuestas de escape, usando colores irrelevantes para las figuras humanas, lo que indicaba un conflicto emocional relacionado con su propia identidad racial.

Este experimento demostró que, a una edad tan temprana como los cinco años, los niños afroamericanos ya eran conscientes no solo de las diferencias raciales, sino también de los prejuicios sociales y culturales asociados a su color de piel. La marcada discrepancia entre el color de piel que los niños y niñas reconocían como propio y el color que preferían para los demás, reflejaba un conflicto profundo en la estructura de su autoestima. Esta negación de su propio color de piel, a través de respuestas fantasiosas o irrelevantes, revelaba la lucha de estos niños por reconciliar su identidad racial con los valores negativos que la sociedad les imponía (Clark, Clark, 1950).

Mamie Phipps Clark y el Centro de Desarrollo Infantil de Northside

Durante su trabajo como psicóloga en el Hogar de Niños de Riverdale, una institución dedicada a la protección de niñas negras sin hogar, Mamie Clark se percató de un problema grave: muchos niños de minorías estaban siendo mal diagnosticados con retraso mental en las escuelas públicas de Nueva York, una situación que reflejaba tanto el sesgo racial como la falta de servicios especializados en la comunidad.

Incapaz de conseguir que las agencias sociales proporcionaran estos servicios, Clark tomó la iniciativa junto con su esposo de crear el Centro de Desarrollo Infantil de Northside (NCCD), una institución pionera que se enfocaba en ofrecer atención psicológica y apoyo social a las familias del área de Harlem. El centro no solo ofrecía evaluaciones psicológicas y tratamiento, sino que también abordaba problemas relacionados con la justicia racial y la defensa comunitaria.

El enfoque del NCCD fue innovador en su tiempo, ya que reconocía que los problemas de las y los niños de minorías no podían ser comprendidos únicamente desde una perspectiva psiquiátrica tradicional de orientación psicoanalítica. En cambio, los Clarks subrayaron la importancia de los factores psicosociales y el impacto del entorno, como el racismo, la pobreza y la vida en el gueto, en el desarrollo infantil. Este enfoque les permitió diseñar intervenciones más eficaces y culturalmente apropiadas para las familias que enfrentaban las duras realidades de la vida en comunidades marginadas.

Mamie Clark desempeñó un papel crucial como directora ejecutiva del NCCD desde su fundación en 1946 hasta su retiro en 1979. Durante este tiempo, el centro se convirtió en un recurso vital para la comunidad de Harlem, proporcionando servicios que no solo beneficiaban a las y los niños en términos psicológicos, sino también mejoraban la calidad de vida de sus familias (Butler, 2009).

Obstáculos en la carrera de Mamie Phipps Clark

A lo largo de su carrera, Mamie Phipps Clark enfrentó numerosos obstáculos debidos a las barreras raciales y de género prevalentes en la sociedad estadounidense de mediados del siglo XX. A pesar de completar su doctorado en psicología en 1943, Clark se encontró con una dura realidad: las oportunidades laborales eran extremadamente limitadas para una mujer negra con un título avanzado. Este desafío se manifestó de manera tangible en su incapacidad para asegurar un puesto de investigación en una universidad, a pesar de su formación y experiencia. Clark se dio cuenta de que el doble riesgo de ser negra y mujer en el campo académico hacía casi imposible obtener una posición en el ámbito universitario. A menudo, se le pasaba por alto frente a candidatos de menor calificación pero de origen étnico y género más favorecidos, un hecho que le resultaba especialmente doloroso (Butler, 2009; Hill, Howard, Kennedy, 2010).

Durante el periodo de 1944 a 1946, Clark ocupó roles temporales como analista de datos para la American Public Health Association, y como psicóloga de investigación para el United States Armed Forces Institute. Estos empleos, aunque valiosos, no estaban directamente relacionados con su pasión por la psicología infantil.

Además, la importancia de su trabajo es a menudo minimizada o ignorada en los relatos históricos de la psicología. Un ejemplo de esta falta de reconocimiento, se presentó en el caso Brown vs. Board of Education, donde, a pesar de la influencia crítica de sus investigaciones, el papel de Clark ha sido frecuentemente eclipsado. El testimonio de su esposo, Kenneth Clark, recibió más atención, y la contribución de Mamie Phipps Clark, aunque fundamental, a veces se menciona de manera superficial o se omite en las narrativas históricas (Christensen, Wilson, 2018).

Principales obras de Mamie Phipps Clark

Mamie Phipps Clark dejó un legado significativo en el campo de la psicología, especialmente en la investigación sobre el desarrollo infantil y el impacto del racismo en la autoimagen de los niños. A continuación, se presentan algunas de sus principales obras:

‘The Development of Consciousness of Self in Negro Preschool Children’ (1939): Es una de las primeras investigaciones en explorar cómo el racismo y la segregación afectan el desarrollo de la identidad racial en los niños afroamericanos. Este trabajo sentó las bases para los posteriores estudios del matrimonio Clark sobre la autoimagen y la identidad racial.
‘Studies on the Psychological Effects of Segregation’ (1940s): Estos estudios se centraron en los efectos psicológicos de la segregación racial, y contribuyeron a una mejor comprensión de cómo la discriminación y la separación racial influyen en el desarrollo emocional y cognitivo de los niños afroamericanos.
‘The Doll Studies’ (1940s-1950s): Estos estudios utilizaron muñecas de diferentes colores para evaluar las preferencias de los niños afroamericanos y su autoimagen. Los resultados, que mostraron una preferencia significativa por las muñecas de piel clara, jugaron un papel crucial en la demostración de los efectos perjudiciales de la segregación racial y contribuyeron al fallo histórico del caso Brown vs. Board of Education en 1954.
‘Emotional Factors in Racial Identification and Preference in Negro Children’ (1950): En este estudio se explora la interiorización de prejuicios raciales en niñas y niños afroamericanos a partir del test de coloreado.
‘Racial Identification and Preference in Negro Children’ (1960): Este artículo extendió los hallazgos de los Doll Studies proporcionando, un análisis más profundo de las dinámicas de identidad racial y autoestima en el contexto de la segregación y el racismo.

Valor del trabajo de Mamie Phipps Clark

Mamie Phipps Clark realizó importantes avances en la psicología del desarrollo, especialmente en el entendimiento de cómo el racismo y la segregación afectan la autoimagen de las y los niños. Su tesis de maestría y los posteriores estudios con muñecas ofrecieron una perspectiva innovadora sobre la identidad racial en la infancia.

Así mismo, el impacto del trabajo de Clark trascendió el ámbito académico y tuvo un efecto tangible en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Los resultados de los ‘Doll Studies’ proporcionaron evidencia empírica de los efectos perjudiciales de la segregación racial, apoyando el argumento de que la separación en las escuelas tenía un impacto negativo en la autoestima y el desarrollo de las y los niños afroamericanos. Este testimonio fue fundamental para el fallo histórico que declaró inconstitucional la doctrina de ‘separados pero iguales’.

Aunado a esto, la fundación del Centro de Desarrollo Infantil de Northside (NCCD) por Mamie y Kenneth Clark representó un avance significativo en la provisión de servicios psicológicos y sociales a comunidades desfavorecidas. El NCCD se convirtió en un modelo de atención integral, abordando los problemas psicosociales y ofreciendo un enfoque innovador en el tratamiento de las dificultades que enfrentaban las y los niños y familias afroamericanas en Harlem. De esta manera, la institución no solo proporcionó servicios esenciales, sino que también abogó por la justicia racial y mejoró la calidad de vida de las comunidades marginadas.

Conclusión

A pesar de los obstáculos significativos que enfrentó, incluidos el racismo y el sexismo, Clark persistió en su labor con un compromiso inquebrantable con la justicia y el bienestar infantil. Su capacidad para desafiar las normas establecidas y su valentía al abordar temas sensibles como el racismo y la desigualdad han sido fundamentales para el avance de la psicología del desarrollo y la promoción de la equidad.

De esta forma, es posible afirmar que el legado de Mamie Phipps Clark es un testimonio poderoso de la capacidad de la investigación científica para influir en el cambio social, y de la importancia de reconocer y valorar las contribuciones de aquellos que han luchado contra la adversidad, para avanzar en el conocimiento y la justicia. Su obra continúa inspirando a investigadores, activistas y profesionales, recordándonos la intersección crítica entre la ciencia, la sociedad y el derecho a una vida digna para todos los niños.

Referencias:

Butler, S. (2009). Mamie Katherine Phipps Clark (1917–1983). The Encyclopedia of Arkansas History & Culture. encyclopediaofarkansas.net
Cavadi, G. (2019). Mamie Phipps Clark (1917-1983). Parole Chiave: Segregazione razziale, diritti civili, psicologia dello sviluppo, minoranze. fisppsicologia.it
Christensen, L., Wilson, E. (2018). Mamie P. Clark’s denied research “thou hast the power” E.B. Browning. Emerald Insight. emerald.com
Clark, K., Clark, M. (1950). Emotional Factors in Racial Identification and Preference in Negro Children. The Journal of Negro Education, volumen (19), número (3), pp. 341-350. darkwing.uoregon.edu
Hill, J., Howard, S., Kennedy, K. (2010). Mamie P. Clark. Marquette University. assessmentpsychologyboard.org
Nkeramihigo, A., Christie, D., Salis, D., Rutherford, A. (2023). Mamie Phipps Clark. Oxford Bibliographies. oxfordbibliographies.com