La neuropsicología es considerada una de las más nuevas y complejas áreas de la neurociencia; sin la cual, gran parte de la neurología clínica moderna no podría existir (Luria, citado por Zillmer, Spier, Culbertson, 2008). No obstante, los primeros intentos por relacionar las funciones mentales con partes específicas del cerebro fueron realizados por antiguas civilizaciones europeas y sudamericanas, hace más de 4000 años. Por otro lado, lo que es conocido hoy como neuropsicología, comenzó en la segunda mitad del siglo XIX, y hoy en día, es una amalgama de distintos campos como la neurología, la psicología, la neuroanatomía y la neuroquímica (Vallar, Caputi, 2020). Además, esta disciplina constituye un ejemplo claro y efectivo de la combinación de diferentes métodos de evaluación y diagnóstico, involucrando técnicas de exploración clínica clásica, evaluación psicométrica y el uso de distintas tecnologías de análisis neurofisiológico.
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¿Qué es la neuropsicología?
La neuropsicología es una disciplina que surge de la neurología clásica, y cuyo objetivo es estudiar las relaciones existentes entre la actividad cerebral y las funciones psicológicas superiores. Esto es, facultades como el lenguaje, la memoria o la integración y reconocimiento de estímulos (Rufo, 2006).
Es posible ubicar la neuropsicología en la intersección entre las neurociencias y las ciencias del comportamiento, ya que parte del supuesto de que la comprensión del cerebro es crucial para entender la conducta del ser humano. En un sentido práctico, su rol se centra en el diseño de paradigmas en torno a las funciones mentales superiores, la supervisión y registro de las conductas y la integración e interpretación de los resultados obtenidos por las distintas técnicas de exploración neurológica (Ríos, 2008; Ardila, Rosselli, 2019).
El objeto de estudio de la neuropsicología es la actividad biológica relativa al funcionamiento del cerebro, en tanto ésta se relaciona con los procesos psíquicos complejos superiores. Para explorar dicha dimensión, muchas veces se sirve del análisis minucioso de la desorganización de dichas funciones complejas, cuando el cerebro es lesionado en alguna forma (Rufo, 2006). En este sentido, la investigación en neuropsicología se perfila como una potencial fuente de recursos para la comprensión y tratamiento de diferentes afecciones neurológicas y psiquiátricas.
El modelo neuropsicológico
Como ya se ha mencionado, la neuropsicología parte del reconocimiento de una correlación entre diferentes estructuras del cerebro y las distintas funciones mentales superiores. Por lo tanto, esta postura implica un modelo basado en tres supuestos:
- Modularidad: esto implica que la arquitectura del sistema cognitivo, emocional y motivacional es modular. Es decir, que cualquier proceso grande debe dividirse en una colección de subprocesos especializados pequeños, casi independientes.
- Correspondencia: supone la existencia de una relación entre las organizaciones modulares funcionales y neurológicas. Así, las bases neurales de estos procesos se implementan físicamente y se localizan en regiones cerebrales específicas organizadas en redes y conjuntos celulares, dedicados a actividades específicas.
- Constancia: supone que un daño localizado en un área o red cortical interfiere con la actividad funcional que ésta sostiene, provocando síntomas y signos que dan a conocer su disfunción. No obstante, el resto del sistema opera en forma muy similar a como lo hacía antes de la condición mórbida; esto es, se mantiene constante exceptuando por el componente dañado.
(Vallar, Caputi, 2020).
Estudio y evaluación en neuropsicología
El estudio de la neuropsicología se sirve de varias técnicas y herramientas que le ayudan a evaluar las condiciones en que se encuentran las distintas estructuras cerebrales, así como su actividad durante la ejecución de las diferentes facultades mentales superiores. Dichas técnicas van desde métodos experimentales y la propia observación clínica, hasta los nuevos avances tecnológicos en diagnóstico vía imagen del cerebro. Es así que el uso conjunto de dichos recursos es una de las propiedades que caracterizan la particular metodología de la neuropsicología, brindándole una visión global de los fenómenos que son objeto de su estudio.
¿Qué técnicas emplea la neuropsicología?
Entre los métodos más utilizados por esta disciplina, se encuentran los siguientes:
- Batería de pruebas neuropsicológicas: es una de las primeras herramientas de evaluación utilizadas por los neuropsicólogos, así como una de las más desarrolladas. Los test neuropsicológicos se encuentran diseñados para valorar el rendimiento de funciones mentales, como la memoria, la atención, el lenguaje o las funciones ejecutivas.
- Electroencefalograma: en los últimos años, algunos investigadores han incrementado el número de electrodos utilizados con el fin de correlacionar redes neuronales determinadas relacionadas con tareas neuropsicológicas específicas. Esta medida ha mejorado de manera importante la calidad de la señal y la localización obtenida por medio del electroencefalograma.
- Mapeo de actividad eléctrica cerebral (BEAM): es una forma de aumentar la cantidad de información disponible en un electroencefalograma estándar. Utiliza tecnología informática para proporcionar un mapeo codificado por colores de la actividad eléctrica del cerebro en tiempo real, es decir, tan rápido como ocurre en el cerebro del paciente.
- Tomografía de emisión de positrones (PET): rastrea el flujo sanguíneo que está asociado con la actividad cerebral. Se utiliza principalmente para evaluar la fisiología del cerebro, incluido el metabolismo de la glucosa y el oxígeno, y la presencia de neurotransmisores específicos.
- Imagen de resonancia magnética (MRI): El uso de la resonancia magnética ha proporcionado una calidad revolucionaria de imágenes cerebrales en todos los planos. Como resultado, la resonancia magnética se ha convertido en una importante herramienta de diagnóstico para detectar procesos patológicos.
- Análisis y cuantificación de imágenes en 3D: consiste en la reconstrucción de estructuras cerebrales específicas por medio de computadora. Esto, aplicando métodos de segmentación para construir imágenes en 3D, y así, visualizar zonas determinadas del cerebro o lesiones específicas.
(Zillmer, Spier, Culbertson, 2008).
¿Qué estudia la neuropsicología a nivel clínico?
Con el fin de estudiar la organización cerebral de la actividad cognoscitiva y comportamental, la neuropsicología suele analizar las alteraciones que surgen cuando se presenta una patología o lesión en el cerebro. Para ello, es necesaria la evaluación de dichos cambios tanto desde el punto de vista anatómico como funcional. Así, es en este punto donde un estudio del fenómeno a través de distintas herramientas permite la integración de un diagnóstico global del cuadro neurológico en cuestión.
Por un lado, la evaluación neuropsicológica a través de pruebas, la observación clínica y el historial del paciente, permiten determinar el estado en que las facultades mentales se encuentran, así como la forma y ritmo en que se han deteriorado. En contraposición, y de manera complementaria, las diferentes técnicas de exploración neurológica permiten conocer la condición de las estructuras anatómicas que se relacionan con dichos procesos, y en algunos casos, la actividad que estas zonas registran (Rufo, 2006; Harvey, 2012).
Actualmente, existen distintos cuadros neurológicos y padecimientos que son objeto del estudio de la neuropsicología. Entre los más relevantes se mencionarán los siguientes:
- Trastornos del espectro autista
- Agnosia
- Trastornos de la memoria
- Apraxia
- Distintos tipos de demencia
- Alzheimer
- Afasia
- Trastornos de la personalidad
- Esclerosis múltiple
- Hiperactividad y déficit de atención
- Distintos tipos de epilepsia
- Déficits en el control de impulsos
- Así como dificultades en el aprendizaje
(Rufo, 2006; Vallar, Caputi, 2020).
Avances en neuropsicología
Es necesario resaltar que la neuropsicología crece y evoluciona a la par de los avances tecnológicos en exploración neurológica, el diseño de nuevos métodos clínicos de evaluación y los resultados obtenidos de estas fuentes. De esta manera, es posible precisar algunas áreas de la neurociencia que se han desarrollado de forma especial gracias a la investigación neuropsicológica:
- Desarrollo y nuevos usos de imágenes cerebrales
- Estandarización de pruebas en el diagnóstico neurológico
- Rehabilitación psicológica.
- Profesionalización de la neuropsicología
- Desarrollo y diseño de nuevas investigaciones desde el enfoque neuropsicológico
(Rufo, 2006).
Obedeciendo a este impulso constante, en un futuro, la neuropsicología será capaz de consolidar nuevos avances técnicos y teóricos; los cuales, permitirán, no solo una mejor comprensión de los procesos mentales superiores, sino, además, el diseño de estrategias de intervención sólidas que den respuesta a los muy diversos padecimientos a los que debe atender la neurología clínica moderna.
Referencias:
- Ardila, A., Rosselli, M. (2019) Neuropsicología Clínica. Manual Moderno. books.google.com.mx
- Harvey, P. (2012) Clinical applications of neuropsychological assessment. Dialogues in Clinical Neuroscience, volumen (14), número (1).ncbi.nlm.nih.gov
- Ríos, M. (2008) Neuropsicología y resonancia magnética funcional: conceptos generales. Radiología, volumen (50), número (5). sciencedirect.com
- Rufo, M. (2006) La neuropsicología: historia, conceptos básicos y aplicaciones. Revista de Neurología, volumen (43). cloudfront.net
- Vallar, G., Caputi, N. (2020) The History of Human Neuropsychology. Elseviere. Reference Module in Neuroscience and Biobehavioral Psychology. researchgate.net
- Zillmer, E., Spier, M., Culbertson, W. (2008) Principles of Neuropsychology. California, Estados Unidos de América. Thomson Wadsword. brainm.com
Créditos de imagen de portada: Imagen de Shelley Evans en Pixabay
